Cometa Monstruo Promete Brillante Show

Actividad para el Salón de Clases: Cometa de Acetatos

Julieta Fierro
Universidad Nacional Autónoma de México

Utilizando un simulador sencillo construído con acetatos el docente puede explicar la razón por la cual los cometas muestran distintos aspectos.

Materiales:

1. Dos acetatos
2. Plumones de colores y materiales de dibujo
3. Una aguja gruesa
4. Un broche de presión

1. Dibuje un círculo de 10 centímetros de diámetro (4 pulgadas) sobre uno de los acetatos. Esto simulará la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En algún lugar de la órbita, dibuje un circulo de color como de un centímetro (media pulgada) de diámetro, que representará a la Tierra. Dibuje al Sol en el centro de la órbita. Corte el acetato como a un centímetro por fuera de la órbita de la Tierra. Ahora tendrá un acetato de forma circular que posteriormente sujetará al otro; representa el movimiento anual de nuestro planeta.
2. En el segundo acetato, dibuje una sección de la órbita del cometa. Debe tener aspecto de un arco de una elipse elongada (ver Figura 6). Marque la posición del Sol. Dibuje varios cometas a lo largo de la órbita con las colas apuntando siempre en dirección contraria al Sol. Las colas deben ser más cortas entre más alejado esté el cometa del Sol. Cuando prepare el acetato puede hacer el dibujo primero en papel normal y después calcarlo.
3. Caliente la punta de la aguja unos 5 segundos en la estufa. Haga una perforación a través de ambos acetatos pasando por el centro del Sol.
4. Coloque el acetato de la órbita de la Tierra sobre el otro. Sujételos con el broche de presión. El acetado circular debe poder girar para que la Tierra simule su movimiento de traslación alrededor del Sol y respecto de los cometas.

Puede crear otros acetatos, con escalas menores, que muestren varias órbitas cometarias y constelaciones. Los estudiantes pueden construir sus propios simuladores cometarios. Pueden usar cartulina en lugar de un acetado para dibujar la órbita del cometa.

Empleo:

1. Muestre como la órbita de la Tierra es casi circular comparada con la del cometa. Explique que el Sol está en el foco de las órbitas de los planetas, asteroides y cometas. Las órbitas de los cometas son muy elongadas, esto hace que se alejen mucho del Sol. De hecho, las órbitas elongadas fueron la clave para que los astrónomos pensaran que los cometas vienen de las regiones externas del Sistema Solar.
2. Explique que la cola de los cometas siempre apunta en dirección contraria al Sol y que crece conforme se acerca a nuestra estrella. Las colas representadas en el acetato están a escala: las colas de los cometas efectivamente se extienden a decenas e incluso centenares de millones de kilómetros. De hecho, los cometas suelen tener dos colas: una, constituida por gases calientes, que apunta en dirección contraria al Sol, producida por las particulas que arroja el Sol en forma de viento; la otra cola, formada por partículas que va dejando el cometa a lo largo de su órbita, es más corta y curveada.
3. Coloque la Tierra en varias posiciones e investigue como se ven los cometas desde distintos puntos de vista. Se puede ver un cometa de frente (se verá pequeño) o de canto (la cola se verá larga).
4. Explique porqué algunas veces no se puede ver el cometa, porque está detrás del Sol. En enero y febrero, el cometa Hale-Bopp estará muy cerca del Sol visto desde la Tierra.
5. Explique que la cola del cometa cambia de longitud y que la Tierra puede pasar por la cola de un cometa.
6. No deje de explicar que la órbita dibujada en el acetato es una proyección. Todos los cuerpos se trasladan definiendo un plano, pero el plano de la órbita de los cometas no necesariamente coincide con el de la Tierra.

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